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Tutorial — Luces y sombras

Éste es un principio de tutorial sobre una técnica para acentuar y aprovechar los contrastes de luces y sombras de las fotos. He usado esta técnica que voy a explicar para mejorar muchas de mis mejores fotos, y es tan sencilla que me parece deshonesto no ponerla a disposición de quien pueda querer conocerla.

La técnica es para usar con El Gimp, un programa de edición que es gratuito y de código abierto. Se puede bajar desde Gimp.org. Los usuarios de Photoshop seguramente pueden utilizar la técnica de manera similar. Lo importante no son los pasos mecánicos sino el concepto.

Esta técnica la aprendí leyendo un tutorial del Gimp para realzar una imagen con niebla (sea ésta niebla o bruma real, o la “niebla” electrónica que es inevitable en una imagen digital en ciertas condiciones). Sirve para otros tipos de imágenes, sin embargo.

La idea de la técnica es hacer que una foto tenga todo el contraste posible, de una manera más fina que simplemente jugar con el control de brillo/contraste. Hablo de contraste entre valores de luz y sombra. Esto no tiene que ver con remarcar los bordes o con hacer distintos los colores.

La imagen que resulta de una foto digital tiene un rango de valores de gris que va desde el 0 (negro) al 255 (blanco), es decir, 256 niveles de brillo. Si es una imagen “en blanco y negro” tendrá 256 tonos de gris; si es en colores, cada uno de los canales de color (rojo, verde y azul) tendrá 256 niveles, desde el negro hasta el color puro.

Una imagen bien contrastada tiene un poco de todo: habrá puntos de blanco puro aquí y allá, algunos puntos completamente negros, y variadas áreas de luz y sombra. Una imagen con mal contraste no tendrá tanta variedad; probablemente no habrá áreas muy claras ni muy oscuras, y el resultado general será una foto apagada, literalmente “gris”.

En cualquier programa de edición serio, uno puede ver esta distribución de tonos claros y oscuros de una imagen en forma de un histograma de valores de gris. Un histograma es un gráfico donde se muestra con una barra vertical la frecuencia con que ocurre un valor de gris determinado, para cada valor desde 0 a 255. Se ve como una serie de montañas y valles. Una imagen de un campo nevado bajo un cielo claro tendrá una gran “montaña” a la derecha (la zona del blanco y los tonos claros), mientras que una foto nocturna tendrá una “montaña” a la izquierda (la zona del negro y los tonos oscuros).

Al observar el histograma de una imagen “neblinosa”, veremos que en uno o los dos extremos del histograma hay “llanuras”, es decir, que los valores son nulos o muy bajos. Esto quiere decir que la imagen no tiene grandes contrastes de luz y sombra. Puede ser que esto sea lo que deseamos, pero suele ocurrir que no. Resulta que 256 niveles de gris son generalmente pocos; el ojo humano tiene capacidad para distinguir muchos más. Por lo tanto, una imagen con 256 niveles de luz ya es mucho menos fiel a la realidad que el ojo, y comienza con desventaja. Una imagen donde no hay tonos muy claros ni muy oscuros es todavía peor: está “desperdiciando” una parte significativa de sus posibilidades de contraste.

Fig. 1a: Un día con mucha niebla y poco contraste

Lo que hace esta técnica es justamente corregir ese desperdicio. Vamos a “estirar” los valores para ocupen todo el rango posible.

Abrimos la imagen en el Gimp, y vamos al menú Capa, submenú Colores, opción Niveles. Aparecerán dos histogramas: valores de entrada y valores de salida. Nos interesa el primero. Normalmente ya estará seleccionado el canal Valor (hay también canales Rojo, Verde y Azul).

Fig. 1b: El histograma de la foto anterior (fig. 1a) en la pantalla Niveles

Observemos el histograma. ¿Hay algo en los extremos? Si las “montañas” descienden hasta una llanura en la zona del blanco o del negro, eso es lo que queremos eliminar. Bajo el histograma hay tres marquitas en forma de triángulo. Si en la zona del negro hay una llanura, tomamos con el mouse la marquita de ese lado y la arrastramos hacia la derecha hasta el pie de las primeras montañas. De la misma manera, si en la zona del blanco hay una llanura, movemos la marquita de ese lado hacia la izquierda hasta las montañas más próximas.

La marquita del medio es el nivel gamma. Se mantiene automáticamente en 1.00, que es el valor intermedio entre las dos marcas extremas. Si la imagen queda muy clara u oscura podemos mover esta marca también hacia uno u otro lado para probar.

Eso es todo. El resultado es una imagen más “viva”, donde lo que era más o menos claro es bien luminoso, y lo que era vagamente oscuro es firmemente oscuro o negro, y (lo que es más importante) las diferencias entre dos tonos similares son mayores.

Fig. 2a: La foto luego de maximizar su contraste

Fig. 2b: El nuevo histograma

Algunas imágenes pueden mejorar espectacularmente de esta manera. Otras, que ya están bien contrastadas, no cambiarán apreciablemente. (Y algunas no tienen arreglo de ninguna manera, por supuesto.)

Una complicación adicional surge de las imágenes, por ejemplo de paisajes, donde hay áreas bien oscuras (un valle, una colina, unas casas de campo, unos árboles en primer plano), y otras áreas bastante luminosas (el cielo, picos nevados, montañas en la lejanía). Estas son de lejos las más frecuentes. El histograma de una imagen así mostrará una buena distribución de valores, pero las dos regiones de la imagen, individualmente, podrían estar muy mal contrastadas. Y no se pueden recortar pedazos del histograma.

Lo que hacemos en este caso es seleccionar (con las herramientas con que cuente el programa) cada una de las áreas por separado, tratando de encontrar un límite bien definido. Si la foto tiene un horizonte bien recto, esto es trivial; si no, habrá que trabajar más. Una vez que está seleccionada el área más luminosa (digamos), vamos a ver sus niveles. El histograma tendrá una larga llanura a la izquierda y una montaña a la derecha. Tomamos la marca de blanco y la arrastramos, observando el resultado. Es muy posible que tengamos que detenernos antes de llegar a la montaña, porque aquí estamos trabajando con una zona muy luminosa, y mover la marca de blanco hacia la derecha implica oscurecerla. No queremos que un cielo claro se transforme en un lago de azul marino con nubes que parecen focos de luz.

Una vez que terminamos con el área clara de la foto, invertimos la selección (menú Capa, Seleccionar, Invertir, o bien Ctrl+I) y hacemos lo mismo. La montaña estará del lado izquierdo (la zona del negro), y tendremos que mover la marquita del extremo derecho hacia ese lado, deteniéndonos antes de haber aclarado demasiado la imagen.

Fig. 3: Una foto del Patio Parada, mal contrastada

Fig. 4: La misma foto, con contraste mejorado por partes

Espero que este tutorial haya resultado útil. Comentarios y sugerencias son bienvenidos.

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